Le canard colvert est un canard barboteur se nourrissant à la surface de l'eau, et plongeant la tête sous la surface en basculant son corps, la queue tendue verticalement hors de l'eau, tout en nageant. Il patauge dans les eaux peu profondes mais ira aussi « brouter » sur le sol ou glaner des graines dans les cultures en hiver.
Le canard colvert est d'abord un végétarien, se nourrissant de graines variées, mais il consomme aussi quelques mollusques, insectes, petits poissons, têtards, escargots et oeufs de poisson
Le canard colvert est normalement timide et méfiant dans la vie sauvage, mais il devient vite apprivoisé dans les parcs urbains, profitant de la nourriture distribuée par les humains. Il est très grégaire en dehors de la saison de reproduction, et forme de grands groupes.
La parade nuptiale voit le mâle exhiber ses plumes brillantes. Il nage autour de la femelle avec le cou tendu et ensuite, il projette sa tête en arrière sur son dos. Il dresse aussi son corps sur l'eau avec la poitrine gonflée et rejette un peu d'eau par le bec tandis qu'il émet un léger sifflement. Puis, il dresse rapidement sa queue deux ou trois fois. A la fin, il hérisse les plumes de la tête, tend le cou juste au ras de l'eau et là, il nage dans tous les sens, comme s'il était fou ! L'accouplement a lieu dans l'eau après une parade élaborée.
Les couples se forment longtemps avant la saison de reproduction, et les parades se succèdent pendant tout l'hiver.
La femelle choisit habituellement le territoire près de l'endroit où elle est née, et certaines femelles reviennent chaque année au même endroit. Le couple ne reste pas uni bien longtemps. Le mâle abandonne la femelle au début de l'incubation, rejoignant des groupes de mâles pour la mue annuelle.
Les colverts sont en général monogames, mais les mâles effectuent des accouplements extra-conjugaux forcés, sans aucune parade au préalable. Plusieurs mâles poursuivent une seule femelle et s'accouplent avec elle.
Les canards colverts s'accouplent fréquemment avec d'autres espèces sauvages ou domestiquées, donnant des hybrides nombreux et variés.
La femelle est une excellente mère. Si elle est surprise au nid par un intrus, elle bat des ailes et lance des cris rauques en courant sur le sol, comme si elle était blessée. Cette attitude suffit en général à éloigner les prédateurs du nid.